Дебют BMW X5 состоялся в январе 1999 года на автосалоне в Детройте. BMW X5 построен на новой платформе с использованием некоторых агрегатов серийных машин.
Под капотом — 4,4-литровый бензиновый двигатель мощностью 286 л. с. Коробка передач — гидромеханическая, 5-ступенчатая Steptronic («чистая механика» не предусмотрена). Кузов — несущий, подвески всех колес независимые, пружинные.
По размерам машина близка к 5 серии BMW с кузовом универсал.
Никаких внедорожных «наворотов», вроде блокировок дифференциалов или демультипликатора, нет. Но за правильным распределением крутящего момента следит электроника. Отчасти поэтому машину нельзя назвать полноценным внедорожником.
В Мюнхене BMW X5 называют «автомобилем для получения удовольствия от вождения по дорогам всех типов» (а не по пересеченной местности) и отдельно отмечают, что «икс пять» не имеет ничего общего с такими внедорожниками, как Land Rover Discovery.